Google ziet toekomst van Inbox rooskleurig in

Doemstijdingen over Inbox na Gmail-vernieuwing zijn voorbarig.

Gmail krijgt een opgefriste interface en neemt enkele features van Inbox over. Die groeit ondertussen gestaag in populariteit en heeft onderscheidende, nuttige functionaliteit die ook de nieuwe Gmail niet heeft. Gebruikers van Inbox kunnen opgelucht ademhalen (voor nu).

Google ziet toekomst van Inbox rooskleurig in

Doemstijdingen over Inbox na Gmail-vernieuwing zijn voorbarig.

Google maakt enkele fijne apps en diensten, maar trekt soms opeens de stekker eruit als we er nog niet klaar voor zijn, met als bekendste voorbeeld wellicht Google Reader. Veel gebruikers zijn bevreesd dat Inbox dit lot ook beschoren is. Inbox is de radicaal andere interface voor Gmail, met automatisch gegroepeerde e-mails die Google drie jaar geleden als aparte app introduceerde.

Gmail neemt features over

Een van de redenen die de oorzaak is van die vrees is het herontwerp van Gmail, wat enkele Inbox-features adopteert, zoals het sluimeren van berichten, zodat je later wordt herinnerd aan de melding. Nog een feature van Inbox is Smart Reply - de snelle reacties gebaseerd op jouw communicatie, die overigens nog altijd niet beschikbaar is in het Nederlands.

Nog een reden is dat er niet veel meer te melden is over Inbox de laatste tijd en de ontwikkeling ervan lijkt te zijn afgenomen. Er zijn geen recente aankondigingen en - zoals m'n Twitter-tijdlijn me regelmatig helpt herinneren - is er nog steeds geen notch-ondersteuning voor de Inbox-app voor de iPhone, terwijl vele andere Google-apps die iPhone X-ondersteuning wel hebben ontvangen.

Bij elkaar genomen zijn het indicaties dat de zorg over de toekomst van Inbox wellicht niet geheel onterecht is - vooral niet na de aankondiging van vorige week dat chat-applicatie Allo slechts anderhalf jaar na zijn debuut richting levensbeëindigende status gaat. Sowieso was Allo een raar idee, want het was een terugkeer naar het eerder geschrapte Gtalk met onder meer sms-integratie. Gtalk werd vervangen door Hangouts die dat niet had en Allo moest dat bruusk geopende gat weer opvullen.

Einde is niet nabij

Maar Google zelf zegt dat er niets aan de hand is. "Er zijn geen veranderingen voor Inbox van Gmail met de aankondiging van Gmail", zegt een woordvoerder van Google tegen me. "Het blijft een geweldig product voor gebruikers met specifieke workflows en we testen hier innovatieve features voor e-mail."

Dat betekent niet dat Inbox gevrijwaard is van Google's begraafplaats (is er iets in dit leven dat dat eigenlijk wel is?), maar geeft een duidelijk beeld van hoe het momenteel staat met de dienst. En dat houdt in dat we weer rustig mogen ademen, tenminste voor het moment.

Voor elk punt in de kolom "het einde van Inbox is nabij" zie ik een argument voor het tegenovergestelde. Zo zag ik bijvoorbeeld vorige week de nieuwe Highlights-functionaliteit. Sommige mensen zagen deze al afgelopen herfst verschijnen, maar blijkbaar wordt de feature gefaseerd uitgerold. Een paar maanden geleden kreeg ik suggesties om me uit te schrijven van nieuwsbrieven die ik nooit open en een andere nieuwe feature gebruikt kunstmatige intelligentie om e-mails uit te lichten die mogelijk een reactie of opvolging behoeven.

Stille ontwikkeling

Deze features verschenen opeens op de website of in de app, maar werden niet gedemonstreerd of aangekondigd - heen tweets, geen Google-blogposts, geen promotie - dus het is niet verwonderlijk als je ze niet hebt zien langskomen. Maar het illustreert dat er in ieder geval voor Inbox wordt ontwikkeld, en zelfs nog recentelijk. Het krijgt niet meer de aandacht van 2015, vooral niet wat betreft promotie, maar de conclusie dat Inbox dood is lijkt me tamelijk melodramatisch.

Ook het idee dat de onderscheidende features van Inbox worden ingevoerd bij Gmail is behoorlijk misleidend. Inbox heeft een heel andere interface en het sorteringssysteem en de manier waarop je e-mails beheert, met automatische bundeling die op specifieke momenten wordt aangeboden, is radicaal anders dan Gmail.

Intelligent systeem

De hele intelligente opzet van het systeem is onderdeel van de geliefde en lastig te implementeren features, zoals de automatisch ordening en bundels voor reizen - met e-mails over vliegtickets en hotelovernachtingen in één overzicht - en de mogelijkheid om belangrijke elementen zoals vliegtijden en andere data uit de berichten te destilleren en weer te geven in het hoofdoverzicht van de bundel.

Inbox integreert ook met Google's cross-service herinneringssysteem op een unieke manier, door alles te presenteren in één overzicht (of het nu Inbox, Assistant, Keep of zelfs Zoeken is) zodat je ze eenvoudig kunt beheren. Ook kun je zelf een herinnering aanmaken op elke plek in Inbox - een feature die ik in de loop der tijd erg ben gaan waarderen en gebruik om mijn postvak te ordenen.

Als je terugkijkt naar hoe Inbox werd geïntroduceerd zie je ook dat Google uitgaat van een langetermijnvisie die je mist bij veel andere producten van het bedrijf. "Inbox is gebouwd om om te gaan met problemen die we de komende tien jaar gaan zien en zo werken we hieraan", vertelde de toenmalige productchef Alex Gawley in 2014 aan Mashable. "Er zijn een hoop dingen die mensen met Gmail doen en we willen ervoor zorgen dat ze die kunnen blijven doen. We hopen dat uiteindelijk de meeste gebruikers overstappen op Inbox."

Inbox vs. Gmail?

Hoofddesigner Jason Cornwell gaf dezelfde visie weer in een AMA op Reddit later dat jaar. Hij was ook iets specifieker over de vraag of Inbox Gmail zou vervangen. "Op korte termijn, nee. Op de heel lange termijn, hopen we van wel. Inbox is iets heel nieuws - daarom brengen we het uit als een los product. We geven veel om Gmail en diens gebruikers, maar naarmate we meer features toevoegen en aanpassen op feedback van gebruikers hopen we dat iedereen Inbox wil gebruiken in plaats van Gmail. Uiteindelijk bepalen de gebruikers dat."

Het is van buitenaf moeilijk om in te schatten hoe dat doel is geëvolueerd en hoeveel gebruikers zijn overgestapt. Dat soort data deelt een bedrijf niet graag. We kunnen het er vast over eens zijn dat het onwaarschijnlijk is dat de meerderheid is overgestapt op Inbox, maar dat betekent niet dat er een onbelangrijk deel op Inbox zit.

Gebruikersgroei

Een van de indicaties die ik daarvoor vond was een Inbox-productmanager die een vraag beantwoordde op Quora over het gebruikersaantal en of Google beter tijd kon steken in Gmail of Inbox. Vijay Umapathy: "Laten we het erop houden dat het aantal Inbox-gebruikers niet klein is en groeit, dus het zou verstandig zijn om beide te ondersteunen." De Inbox-app op Android is wellicht ook een indicatie. De app heeft momenteel meer dan 10 miljoen - vorig jaar nog 5 miljoen - installaties en is gisteren (30 april) voor het laatst bijgewerkt.

Dus inderdaad, Google geeft Gmail eindelijk wat liefde en aandacht, maar het lijkt er geenszins op dat Inbox achterblijft, wordt verlaten of wordt geschrapt door Google. Maar nu hoor ik je denken: welk bedrijf is nou gek genoeg om twee overlappende producten uit te geven die elkaars gebruikers proberen te trekken? Ik denk dat het antwoord wel duidelijk is.